「圧粉磁心」製品がサステナブルな未来を創り出す～「アキシャルギャップモータ」市場創造への挑戦～

「アキシャルギャップモータ」への搭載を目指した「圧粉磁心」の開発が進展していく中、専門グループが発足。新製品営業グループである。「圧粉磁心」の担当の一人となったのが、材料の研究開発に関わってきた東大地だ。営業部門への異動は、「圧粉磁心」の搭載を働きかけるには、深い知見が必要とされたからだ。

「技術開拓営業とも言うべき立ち位置です。研究部門と顧客との橋渡し役であり、現在は『圧粉磁心』の認知度向上に向けた取り組みを進めています。家電や産業機械、自動車など、モータが搭載され小型・軽量化にニーズがある業界はすべて、採用の可能性を秘めています。展示会やホームページによる商品訴求、社内ネットワークによる顧客紹介など、さまざまな機会を通じて『圧粉磁心』の優位性を発信し、まずは関心を持ってもらう活動を推進しています。お客さまの多くが、設計・開発部門の技術者。それぞれのニーズをヒアリングし、開発部門に投げかけて、試作・提案する取り組みを進めています」（東）

そうした活動の中で、グローバルな空調総合メーカー、ダイキン工業（株）（以下、ダイキン）が、「アキシャルギャップモータ」開発の準備を進めている情報を得た。東は、先方の設計者とコミュニケーションを重ねていく中で、「圧粉磁心」採用の手応えを感じた。そのバトンを受け継いだのが、中江翠である。

「アキシャルギャップモータの開発をスタートするにあたり、新しい要素技術を適用したいと考えていました。そんな折、形状自由度が高く、少量生産にも適している住友電工の『圧粉磁心』に巡り合いました。ポイントの一つが、両端面にツバ形状を設けたこと。磁石との対向面積を確保しつつ、巻線の平均周長を短くすることができ、モータの薄型化と高効率化が実現しました。住友電工には、今後もオンリーワンの製品をどんどん提案していただきたい。また、モータ用『圧粉磁心』をもっと広げていくためにも、低コスト化を実現する材料・モノづくりにチャレンジしていただきたいと思っています」（高山氏）

焼結製品事業部の営業部を率いているのが、部長の芝井啓行である。芝井は住友電工グループが生産するすべての焼結製品の営業を管轄しているが、「圧粉磁心」への期待は大きい。

「まずは産業機器、家電、自動車などの業界が、私たちがアプローチする市場になります。特に自動車は電動化が加速しており、小型・軽量化を実現する『アキシャルギャップモータ』へのニーズは高いと考えています。さらに『ヒューマノイドロボット』の普及拡大があります。今、国内外で、生成AIも含めた最先端の技術を搭載したヒト型ロボットが続々と誕生しており、ロボットがあらゆる労働を肩代わりする時代が、そう遠くなく実現するでしょう。歩行といった動作はもちろん、腕や肘、指、足などの動きはすべてモータ制御されますし、指の関節などは超小型モータが必要とされます。当社が先行して取り組んできた『圧粉磁心』が力を発揮し、大きなビジネスチャンスになると考えています」（芝井）

四半世紀の歴史を持つ住友電工の「圧粉磁心」は、新たなフェーズに入った。「圧粉磁心」の普及拡大は、モータ開発の世界を変えていくだろう。小型、軽量、高出力、リサイクルによる省エネルギーの実現が、サステナブルな社会を支える一翼となっていく、その時が来るのはそう遠い未来ではない――。