实现有助于抑制全球变暖的CO2减排〜“线束”铝化带来的挑战〜

人类从工业革命以来，通过燃烧石油和煤炭等化石燃料来提取能源，实现了经济成长。据说，现在大气中的二氧化碳(CO₂)浓度和工业革命前相比，大约增加了40%以上。以这些CO₂为主的温室效应气体的增加带来了“全球变暖”这一严重的环境问题。全球变暖造成的影响，例如异常气候和海平面的上升、生态系统的破坏、对农业和渔业的影响导致粮食资源的减少等，已经显现在多个方面。可以说全球变暖是人类面临的最重要的课题。

面对这样的事态，世界采取了实质行动，在1997年举办的COP3(联合国气候变化框架公约第3次签约国会议)中，为了抑制全球变暖，人们签订了让发达国家承担温室效应气体减排义务的“京都议定书”。这一国际性公约虽然对业界的变革有巨大的促进作用，但是对于主要以化石燃料为动力源的汽车和相关产品的生产商来说，CO₂的减排成为了亟待解决的课题。

为了实现CO₂减排，汽车产业开始推进对能源消耗量的抑制，并为实现这一目的而节油。除了发动机的燃烧效率的提升以外，车身的“轻量化”也是不可或缺的——这一点也成为了行业共识。在这样的环境下，住友电工集团开始致力于将以往用铜材料生产的车内传输系统“汽车用线束”，替换为轻巧的材料——铝。这是以车身轻量化为目标的线束“铝化”的尝试。同时，这也是对社会性和全球性课题的CO₂减排、乃至抑制全球变暖的挑战。

另一方面，对汽车生产商来说，最大的课题在于如何应对燃油价格的攀升。为解决这一课题，车身轻量化不可或缺，同时车载部件应采用铝材质——人们对这一点探讨已久。铝的比重为铁和铜的3分之1，可以说是压倒性地轻盈。同时每一容重的强度比铁更高，加工性也很出色，因此人们认为这是实现运输设备轻量化的最适合的材料之一。事实上，在散热器和空调等热交换器中、以及一部分高级车的车门和车身等部位中，铝的采用比例日益提升。同时，汽车生产商开始着眼于电装件。和发动机及交流发电机一样，线束对车身重量也会带来巨大的负荷。其中，线束简直就是铜线块，因此人们期待电线的铝化能大幅推动车身轻量化和节油。但是，铝化进展得并不顺利。

可以说处于胶着状态的线束铝化这一课题出现较大进展和“京都议定书”的签订有莫大关联。受这一签订的影响，欧洲各国开始一齐推进CO₂减排，EU对CO₂的排放开始采取管制。就连不参与“京都议定书”的美国，也在以加利福尼亚州为首的各州，开始推进CO₂排放管制的行动。在这样的环境下，汽车行业开始加速探讨线束的铝化课题。

另一方面，必须指出的是铜的价格高涨——这一市场环境的变化。中国的铜需求量的急剧扩大导致其价格高涨，对汽车生产商来说，线束的铝化也成为了控制成本的必要命题。这样一来，以轻量化和低价为目标的铝线束的实现，便成为了以住友电工集团为首的线束生产商所肩负的课题。铝材质的电线除了架空输电线之外，还用于汽车的电池电缆等，这些电线支持大电流，导体截面积较大。但是，线束多用的是导体截面积小、低压用的铝电线。其它公司的开发突飞猛进，汽车生产商甚至声称“住友电工已经落后了”。“出于‘在电线方面，住友电工怎么能败北’的自尊，我们燃起了斗志”(上述的长野)。每位员工的意志凝聚在了一起。

接受汽车生产商的要求，铝线束的开发于2006年秋起步，正式开发是在2007年初。在开发中，从一开始就采取了“ALL住友电工集团”的阵势。即住友电工、住友电装、自动网络技术研究所的三家公司聚在了一起。线束铝化方面的课题非常明确。即实现和铜同等的可靠性。具体而言，就是确保铝电线自身的强度(拉伸强度)和导电性(导电率＝电气流动性的指标)、电线和端子的电气连接可靠性，以及防止长久以来受人诟病的不同种类的金属接触所引起的腐蚀。

在铝电线的开发中，住友电工集团的一员——富山住友电工也发挥了巨大的作用。该公司是各种铝线材的生产据点，尤其是在铝材质方面，拥有丰富的知识经验。在与该公司的合作中，负责铝电线开发工作的是自动网络技术研究所的大塚保之。“大家明确了开发目标后，就开始着手于铝电线的开发。最大的课题是如何同时满足强度和导电率的需求。强度和导电率处于此消彼长的关系，我们需要即使提升强度、也不会降低导电率的全新铝合金”。