“超多芯化”的实现将开拓全新的世界～连接数据中心的光缆～

多芯化是指“多芯线化”。对如头发丝般纤细的玻璃纤维，进行轻薄的树脂包覆加工后形成外径0.25mm左右的光纤芯线，如前文所述，将这些芯线按必要的数量绞合，进行坚固的塑料包覆加工后的产品就是光缆。显然，如果能在光缆内高密度地收纳芯线，就能够实现与之相应的大容量。以往，光缆的平均芯数为100芯级别，即使在日本这样的多芯化发达国家，通常使用的最大芯数也在1000芯左右。迄今为止，我们致力于在相同芯数中让光缆外径更细的工艺，实现了高密度化，积累了技术。发展到此，光缆的全新客户群体出现了，其需求也和以往的客户完全不同。起点是2014年的冬天。现任美国市场的光通信业务战略据点SEL（Sumitomo　Electric Lightwave Corp. ）的社长铃木叙之，当时在日本的光通信事业部推进多芯化和新型光缆的技术开发。铃木从SEL获取的客户需求是“数据中心需要的、是使用体验良好的多芯光缆”。当时，美国的光缆最多为864芯。

在介绍“3456芯光缆”的研发时，首先需要理解的是“带状光纤（也称为Tape）芯线”和“间断带状光纤”。“带状光纤芯线”是指，将多根光纤并列排放好后，进行一揽子包覆的芯线。与以往的单芯光纤芯线相比，其实装性更加优异，每束带状光纤芯线可一次性融接，大幅缩短融接作业时间。客户采用的，是成为国外主流的12芯带状光纤中加入狭缝（间隙）的、新开发的间断带状光纤。与铃木一起推进该项开发的，是现在担任光通信事业部技术部长的天野亚夫。

“当时的技术性课题，是在维持传输特性的基础上，如何在有限的空间中，塞入高密度光纤。加入了狭缝的间断带状光纤，在提高了柔韧性的同时，还实现了一次性融接时的带状光纤对接齐整。通过采用该间断带状光纤和弯曲强化型光纤，并将中心为承力构件（具有敷设时，减轻光纤受到的张力的作用）的高度柔性槽型结构组合起来，便实现了芯线收纳密度的飞跃性提升。这是我们连续反复地进行试制，以强韧的耐力和最快的速度完成的作品。最终，在同一外径的前提下，达到了以往2倍的芯数，即1.5英寸管为1728芯，2.0英寸管为3456芯这一惊人的芯数收纳，实现了世界最高水准的超多芯化”。

在开发过程中，我们以“前所未有的速度”发挥了不断积累的制造实力，即制造现场的实力。就这样，全球首个3456芯产品于2016年初交货。

住友电工集团的光缆业务，以往一直都是以日本国内市场为对象，因此伴随着市场的成熟，不可避免地陷入了低迷。本次的“超多芯光缆”的开发以及国外市场的全新开拓，是“光缆事业”划时代的、创新性的成果。前文提到的光通信事业部长末森，在进行3456芯收纳光缆的提案时，对于客户所说的“太疯狂了”这句话记忆犹新。这是对在短时间内完成高密度光缆而深感惊讶的感叹，也是最高的赞赏。

向美国的超大规模客户进行提案的，就是前文提到的铃木担任社长的SEL。作为营业统管负责人的副社长巴雷特·米尔斯所指出的，是各超大规模公司在推进业务时的高速。

“现在，通过我们和住友电工深厚的合作关系来开发产品，能够维持不断进化的产品的先进性。但是，我们不知道两年后的客户需求与市场会发生怎样的变化。客户的业务正不断加速变化着。在这样的背景下，我们必须以超多芯为突破口维持一定的市场威望。为此，除了超多芯之外，需要对客户的网络提供包括光纤周边设备在内的综合性解决方案。同时，我希望强化和施工方的关系，以进一步地完善针对客户的支持体制”。

住友电工开拓的“超多芯光缆”领域，随后被同行业的其他公司竞相模仿，处于激烈的竞争之中。在这样的背景下，为了“维持一定的存在感”，不断支撑云端社会，以开创住友电工集团的新时代为目标的全新挑战开始了。